Napriek tomu, že názov atóm znamená grécky nedeliteľný, začiatkom 20. storočia fyzici prišli na to, že atómy sa tiež z čohosi skladajú. Najjednoduchším prvkom je vodík, pri jeho skúmaní Rutherford zistil, že atóm pozostáva z jadra atómu a z elektrónového obalu, menovite vodík obsahuje jeden protón a jeden elektrón. Protón sa nachádza v jadre a elektrón okolo neho obieha. Ťažšie prvky navyše v jadre obsahujú aj neutróny.
- Protón – častica s kladným elektrickým nábojom
- Elektrón – častica so záporným elektrickým nábojom
- Neutrón – častica bez elektrického náboja.
Dlho si vedci mysleli, že všetky vyššie uvedené častice sú elementárne častice (ďalej nedelitelné častice) . Podľa súčasných poznatkov sa protón a neutrón skladajú z „elementárnejších“ častíc – nazývaných kvarky. Zdá sa, že elektrón je naozaj elementrárnou časticou. Je možné, že aj kvarky sa z čohosi skladajú, ale zatiaľ tomu nič nenapovedá. Keďže protón a neutrón nie sú v pravom slova zmysle elementrárne častice, častice z ktorých sa atóm skladá nazývame subatomárne častice.
| Subatomárna častica | Objaviteľ (rok) | Hmotnosť (kg) | Náboj (veľkosť náboja) (C) | Symbol |
|---|---|---|---|---|
| protón | Ernest Rutherford (1918) | 1,6729×10−27 | kladný (1.60210 × 10−19) | p+, H+ |
| neutrón | James Chadwick (1932) | 1,6749×10−27 | bez náboja | n |
| elektrón | Joseph John Thomson (1897) | 9,1091 x 10−31 | záporný (1.60210 × 10−19) | e– |